中化"走出去"起步于进出口业务向国际贸易转变。1987年，公司提出"三转三化"。

在此背景下，1988年10月，收购美国海岸公司所属太平洋炼油公司50%资产，开中国企业"走出去"之先河。1989年3月，出资1.2亿美元收购美国钢铁公司所属美农化公司资产，这是当时中国在美最大实业投资项目。

第一阶段"走出去"高潮以国内首家综合商社试点为标志。1994年，国务院批准中化成为首家综合商社试点企业。

1998年，国家实施外贸体制改革，中化以贸易为基础的"国际化"发展面临颠覆性局面。从这年起，公司开始清理不良机构，聚焦主业，对石油、化肥实行海内外一体化运作。

2001年，中国成功加入WTO，对外开放格局进一步深化。2003年。公司提出市场化战略，明确向“国内外延伸”，积极参与国际分工；2007年，进一步提出“产业服务战略”，在全球范围内参与跨国公司产业分工，提高公司产业地位。

能源领域，2003年，斥资5400万美元收购Atlantis公司，实现上游油气资产零的突破；2009年，收购在英上市企业Emerald100%权益；2010年，收购巴西海上Peregrino油田40%股权；2013年，收购美国先锋公司页岩油区块。

天然橡胶领域，2008年，并购新加坡GMG51%股权，获得非洲橡胶种植资源和加工能力；2012年，以GMG为平台，完成对SIAT35%股份收购，获得位于非洲新的种植资源。

2013年，“一带一路”上升为国家战略，公司积极参与其中。

能源领域，公司将发挥石油贸易领域和能源海外并购方面的优势，积极参与，保障国内能源供应安全。

农业领域，借助肥、种、药已有优势，开展一体化协同运作，大力开拓出口市场，积极研究在沿线国家当地建厂生产、当地分销。

化工领域，积极参与中泰“农产品换铁路”合作，承担项下采购泰国天然橡胶，进一步优化种植、加工布局；化工分销业务借助渠道、终端优势，进一步强化合作，拓展机遇。